Акции, приуроченные к празднованию Дня Победы, участники которых несли портреты ветеранов, проводились в разных городах России начиная с 1960-х годов под различными названиями.
Первая акция "Бессмертный полк" в современном формате состоялась 9 мая 2012 года в Томске. Около 6 тыс. человек прошли колонной по городу, неся портреты участников войны. Организаторами стали журналисты Томской медиа-группы. Тогда же участникам "Бессмертного полка" было предложено опубликовать истории своих родственников-ветеранов на сайте.
В 2013 году акцию повторили уже 15 городов, в том числе Москва и Санкт-Петербург.
В 2014 году она была проведена более чем в 500 городах России, а также в Израиле и Белоруссии. Общее число участников достигло 500 тыс.
В 2015 году в акциях "Бессмертного полка" приняли участие, по разным данным, от 4 до 12 млн человек в России и 20 зарубежных странах, в том числе в Германии и США. В Москве 9 мая в честь 70-летия Победы по Красной площади прошли около 500 тыс. человек. Среди присоединившихся к шествию в столице был президент РФ Владимир Путин, который нес портрет своего отца - фронтовика Владимира Спиридоновича. Глава государства участвовал в акциях "Бессмертный полк" и в следующих годах.
В 2016 году в Москве в шествии приняли участие 700 тыс. человек, всего в России - 6,2 млн. За рубежом оно охватило 40 стран, включая США, Германию, Украину и страны Прибалтики.
По итогам 2017 года в акции участвовали 7,8 млн человек, в том числе 850 тыс. - в Москве. Всего шествия прошли более чем в 60 государствах.
В 2018 году "Бессмертный полк" привлек уже 10,4 млн человек в России и 80 странах мира. В Москве к нему присоединились более 1 млн участников. Кроме Владимира Путина в российской столице в составе "Бессмертного полка" прошли президент Сербии Александар Вучич (с портретом деда Анжелко Вучича) и премьер-министр Израиля Биньямин Нетаньяху (его отец не участвовал во Второй мировой войне, поэтому он шел с портретом Героя Советского Союза Вольфаса Виленскиса).
В настоящее время в России действуют две основные организации, занимающиеся проведением акций: межрегиональное историко-патриотическое общественное движение (МИПОД) "Бессмертный полк" и Общероссийское общественное гражданско-патриотическое движение (ООД) "Бессмертный полк России".
МИПОД было зарегистрировано в октябре 2013 года в Томске журналистами Сергеем Лапенковым, Сергеем Колотовкиным и Игорем Дмитриевым. В 2015 году организация выбрала логотип акции - белого журавля, взлетающего на фоне красной звезды.
"Бессмертный полк России" ведет свою историю от 2007 года, когда в Томске схожую акцию под названием "Парад победителей" провел местный житель Геннадий Иванов. В ней, кроме самого организатора, приняли участие еще два ветерана. Иванов ранее заявлял, что МИПОД позаимствовал у него идею акции.
В 2013 году акцию в Москве впервые провело российское патриотическое общественное движение "Бессмертный полк - Москва" под председательством муниципального депутата столичного района Хорошево-Мневники Николая Земцова. Эта организация не была признана МИПОД. В октябре 2015 году Министерство юстиции РФ зарегистрировало ООД "Бессмертный полк России". Оно было создано при участии "Бессмертного полка - Москва". Логотип "Бессмертного полка России" представляет собой Георгия Победоносца на фоне красной звезды и белого кольца с названием движения.
Сейчас, сейчас